Astronomska merska enota

Razdalja od Zemlje do Sonca, izražena v zemeljskih enotah dolžine, je približno 150.000.000 kilometrov. Pri določanju velikih astronomskih razdalj tak zapis ni povsem primeren, ker bi morale biti razdalje med preostalimi planeti in objekti sončnega sistema izražene v številnih vrednostih.

Astronomska enota, ki se je razvila v zgodovini, je enota merjenja razdalje v astronomiji - znanosti o vesolju. V bistvu se uporablja za določitev razdalje med različnimi predmeti sončnega sistema, vendar se njegova vrednost uporablja tudi pri proučevanju ekstrasolarnih sistemov. V 17. stoletju so astronomi imeli razumno idejo, da uporabijo razdaljo, ki ločuje Sonce in Zemljo, kot odločilno enoto v astronomiji. Od takrat se običajno verjame, da je 1 astronomska enota 149,6 milijona kilometrov.

V procesu oblikovanja pojma heliocentrični sistem pogojne razdalje v sončnem sistemu so postale znane s precej visoko natančnostjo. Osrednji del našega sistema je Sonce, in ker se Zemlja vrti okoli krožne orbite, je relativna razdalja med njima nebesna telesa se praktično ne spremeni. Tako astronomska enota ustreza polmeru orbite Zemljinega vrtenja glede na Sonce. Vendar takrat še ni bilo zanesljivega načina za zanesljivo merjenje te vrednosti glede na prizemne lestvice. Samo v 17. stoletju razdalja do lune in ti podatki niso bili zadostni za določitev razdalje do Sonca, saj razmerje masa Zemlje Sonce pa še ni bilo znano.

Leta 1672 je italijanski astronom Giovanni Cassini v sodelovanju s francoskim astronomom Jeanom Richetom meril paralakso Marsa. Zemljine orbite in Mars so bili določeni z visoko natančnostjo, kar je omogočilo znanstvenikom, da določijo razdaljo od Zemlje do Sonca. Po njihovih izračunih je astronomska enota ustrezala 146 milijonom kilometrov. V nadaljnjih študijah so bile natančnejše meritve opravljene z merjenjem orbite Venerine. In leta 1901 po pristopu asteroida Eros na Zemljo je bila določena še natančnejša astronomska merska enota.

V zadnjem stoletju so bile izboljšave izvedene z radarjem. Leta 1961 je bila lokacija Venere postavljena nova vrednost astronomske enote z napako 2000 kilometrov. Po večkratnem radarju Venere se je ta nepravilnost zmanjšala na 1000 kilometrov. Kot rezultat dolgoročnih meritev so znanstveniki ugotovili, da se astronomska enota poveča s hitrostjo do 15 centimetrov letno. To odkritje močno poveča natančnost sodobnih meritev astronomskih razdalj. Eden od razlogov za ta pojav je lahko izguba sončne mase zaradi sončnega vetra.

Danes je znano, da je razdalja od sonca do najbolj oddaljenih planet našega osončja - 30 AU, in oddaljenost od sonca na Mars, ki ustreza 1,5 enot astronomskih meritev - Neptune.